Un ex petroliere sta utilizzando la tecnologia del fracking per potenziare l'energia geotermica

Di tutto il progresso tecnologico degli ultimi decenni, c’è una buona argomentazione a sostegno del fatto che una serie di innovazioni nel settore dei combustibili fossili che hanno contribuito a innescare il boom dello shale oil negli Stati Uniti hanno avuto l’effetto più grande sul corso della geopolitica globale, e il biosfera mondiale. La trivellazione orizzontale e il fracking idraulico hanno trasformato gli Stati Uniti da importatore netto di carburante a esportatore: un riallineamento dello scacchiere strategico mondiale attualmente dimostrato nelle flotte di petroliere americane di petrolio e gas naturale che aiutano a aggirare il blocco energetico russo in Europa. Allo stesso tempo, tutto quel nuovo carburante a basso costo ha contribuito a prolungare per anni la dipendenza dal carbonio degli Stati Uniti, con le rinnovabili in fase nascente incapaci di competere con il gas naturale.

Ma quella tecnologia di perforazione potrebbe ancora avere un vantaggio climatico. Il mese scorso, la startup Fervo con sede a Houston ha annunciato il successo del test di una centrale elettrica su scala commerciale, la prima nel suo genere, che utilizza le innovazioni di trivellazione petrolifera di scisto per produrre energia geotermica a emissioni zero. Mentre la perforazione orizzontale consente ai produttori di petrolio di accedere a nuovi giacimenti di combustibili fossili, nel caso di Fervo, la società sta perforando lateralmente rocce calde e porose riscaldate dall'attività tettonica. L'azienda poi pompa l'acqua attraverso quelle rocce per generare vapore e produrre elettricità. Al momento, il suo progetto nel Nevada settentrionale è in grado di produrre circa 3,5 megawatt di energia, ovvero elettricità sufficiente ad alimentare circa 2.600 case. Una volta che l’impianto sarà collegato alla rete entro la fine dell’anno, l’elettricità verrà utilizzata per alimentare i data center di Google e altre operazioni di Alphabet.

A differenza dell’energia solare ed eolica, che generano energia solo quando splende il sole o soffia il vento, gli impianti geotermici possono fornire un flusso costante di energia, fondamentale per bilanciare la rete. Attualmente, l’energia geotermica rappresenta circa lo 0,4% dell’elettricità statunitense. Ma, come nel boom del fracking negli Stati Uniti, la tecnologia di Fervo potrebbe rendere fattibile lo sviluppo di centrali geotermiche in molte più aree in cui prima non avrebbe avuto senso finanziario, un cambiamento che potrebbe aiutare a far diventare l’energia geotermica un attore serio nella decarbonizzazione del pianeta. rete statunitense.

Tim Latimer ha iniziato la sua carriera nel settore del petrolio e del gas, prima di co-fondare Fervo nel 2017. Ha parlato con TIME della ricerca di un modo per utilizzare la tecnologia dell'industria petrolifera per il pianeta e della sua visione per il futuro dell'energia geotermica.

La seguente conversazione è stata condensata e modificata per chiarezza.

TIME: Puoi parlarci di come funziona la tecnologia di Fervo? Perché è importante?

Tim Latimer: La produzione di energia geotermica esiste da oltre 100 anni. La prima centrale geotermica fu costruita in Italia intorno alla fine del secolo scorso. Tutta l'energia geotermica funziona allo stesso modo: si trivella fino alla geologia ad alta temperatura, quindi si produce acqua calda o vapore dai pozzi in cui si trivella, e poi lo si cattura in superficie per creare elettricità. Sono stati costruiti impianti in tutto il mondo. Costituisce una parte importante del mix elettrico in luoghi come Islanda, Nuova Zelanda e Kenya. Ma tradizionalmente, la difficoltà è stata quella di attingere a bacini naturali molto caldi, poco profondi, produttivi e produttivi per essere economicamente vantaggiosi. Ma quei siti sono stati sfruttati [decenni] fa, e abbiamo dovuto trivellare più in profondità in luoghi meno caldi e pozzi meno produttivi, e la tecnologia non ha tenuto il passo. Quindi il motivo per cui la geotermia non si era espansa era che una volta scelti questi punti caldi geologici e provato a spostarsi in altri luoghi, non esisteva la tecnologia per renderla economicamente vantaggiosa.

Tradizionalmente, si perforavano semplici pozzi verticali e si faceva scorrere [l’acqua] tra i pozzi di iniezione e quelli di produzione. La novità del nostro sito è che abbiamo perforato per circa 8.000 piedi, quindi abbiamo girato e perforato orizzontalmente per 4.000 piedi. E poi abbiamo fatto scorrere [l'acqua] da un pozzo orizzontale all'altro attraverso diverse centinaia di piedi in quella roccia ad alta temperatura a 8.000 piedi. ... sotto i nostri piedi. Ciò risolve alcune di queste sfide economiche e ci consente di andare in posti più profondi e continuare a far funzionare l’economia.